Résumé

Louie Zamperini est né en 1917 à New York. Quand il arrive en Californie, trois ans plus tard, il ne parle que l’italien. Dans un contexte de dépression économique, il doit apprendre à se battre très tôt, au sens propre comme au figuré. Quand la délinquance le guette, c’est son frère qui le sauve en le présentant à l’équipe scolaire de course de fond. Cette décision change sa vie à tout jamais.

De sa gloire locale aux Jeux olympiques de 1936, Louie devient un homme et un bourreau des cœurs. Mais son âge d’or prend fin en 1941 lorsqu’il s’engage dans l’armée. Après un bombardement japonais, son avion s’écrase dans un atoll du Pacifique et il est fait prisonnier de guerre. Dans les camps de travail, il fait face à des conditions de vie atroces : l’humidité, la chaleur, les moustiques… Mais, en véritable force de la nature, il survit à toutes ces épreuves.

À son retour aux États-Unis, il est considéré comme un héros par ses proches. Pourtant, son traumatisme est tel qu’il plonge dans l’alcool et la violence. Sa rédemption vient alors de son premier amour : la course. Il retrouve goût à la vie en entraînant des jeunes gens et en les poussant à dépasser ses propres exploits.